從嚴格的意義上說，“人權(quán)”作為一個普遍的政治理論概念，是17-18世紀歐洲啟蒙運動時期資產(chǎn)階級思想家在反對封建專制制度的思想斗爭中提出的。為對抗和否定基督教神權(quán)、專制君權(quán)和等級特權(quán)，思想家們高舉“理性”與“天賦人權(quán)”（自然權(quán)利）的旗幟，對人們進行思想上的啟蒙，強調(diào)每個人都是生而自由和平等的。在思想化為實踐的過程中，1776年美國《獨立宣言》首次宣稱“天賦人權(quán)”觀念；1789年法國大革命時期通過的《人權(quán)和公民權(quán)利宣言》也確認了這一原則。這樣，就形成了近代意義上的資產(chǎn)階級人權(quán)的觀念形態(tài)與法律形態(tài)。由此可以說，人權(quán)觀念是由哲學上的人道主義觀念和法學上的權(quán)利概念的萌芽、形成及其相互結(jié)合而形成的。
　　 作為一種人道主義，“人權(quán)”觀念可以追溯到公元前5世紀的古希臘文明。古希臘晚期的斯多葛學派針對柏拉圖等人過多地強調(diào)城邦生活而忽視了個人因素的做法，主張人人精神自由、平等以及人的“類”觀念，從而突破了古希臘因種族、地位、身份等不同而導致的對人的不自由與不平等的社會藩籬，為普遍意義上的近代西方人權(quán)觀念的產(chǎn)生作了積淀。但這種樸素的自由與平等觀念并不就是西方近代意義上的人權(quán)觀念。歐洲在經(jīng)歷了千年思想黑暗與痛苦的“中世紀”時期之后，文藝復興與宗教改革為日后的啟蒙運動提出近代意義上的人權(quán)觀念作了思想上的準備。文藝復興提倡尊重人，高揚自然人性；宗教改革則廢除了教士階層，使得信徒能夠平等地與上帝進行精神上的自由溝通。這樣，就促成了啟蒙運動時期的“天賦人權(quán)”觀念的形成。在西方近代歷史上，意大利偉大詩人但丁首次明確提出人權(quán)概念，強調(diào)人類的目的是要建立統(tǒng)一的世界帝國來實現(xiàn)普天下的幸福，而“帝國的基石是人權(quán)”。荷蘭法學家格老秀斯則最早解釋了“自然權(quán)利”這一概念，認為自然法的基礎(chǔ)是自然理性，人擁有的自然權(quán)利是不能廢除的。之后英國的洛克與法國的盧梭等人都闡述了“天賦人權(quán)”觀念，并借助于社會契約理論顛覆了封建專制制度“君權(quán)神授”的根基，從而在政治革命的實踐中開啟了馬克思稱之為資產(chǎn)階級“政治解放”的新時代。因此，從思想的角度講，人權(quán)觀念不僅是一種對人的情感，更是一種文化；而從社會實踐的角度講，人權(quán)不僅是一種特定歷史時期人們的生存方式，更是一種制度規(guī)定。
“天賦人權(quán)”學說有兩個根本點：第一，“天賦人權(quán)”的主體是“自然人”，即超越民族與國家、社會關(guān)系與歷史發(fā)展的生而就具有“自然權(quán)利”的“普遍”的人；第二，這種“天賦的”或“自然的”權(quán)利，是由超越時空的、普遍的人性所決定的，因而是絕對的、永恒的，任何他人、社會和政府都不能干預、制約和剝奪。而這種普遍的人性即是人的意志自由，它構(gòu)成了人的自然權(quán)利的根基，其本質(zhì)強調(diào)個體主義之上，反對政府或他人干涉，也稱“消極自由”，即“免于……干涉的自由”。“自然權(quán)利”學說就受到了英國的休謨、德國的黑格爾以及馬克思的質(zhì)疑，認為它缺乏經(jīng)驗性與歷史感。正因為如此，“自然權(quán)利”（natural rights）這個詞被貶值，變成了“人的權(quán)利”（human rights），即“人權(quán)”。