思想政治工作是中國共產(chǎn)黨的政治優(yōu)勢和銳利武器。改革開放以來，黨中央三代領導人鄧小平、江澤民、胡錦濤對思想政治工作進行了戰(zhàn)略性的思考和重大部署，創(chuàng)造性地豐富和發(fā)展了黨的思想政治工作理論。
　　一、鄧小平對新時期思想政治工作理論的探索和發(fā)展第一，重新確定了新時期思想政治工作的地位和作用。黨的十一屆三中全會以后，黨的思想政治工作也進入了一個新的發(fā)展時期。如何擺正思想政治工作的地位，怎樣發(fā)揮其在社會主義現(xiàn)代化建設中的作用，是我們面臨的一個極為重要的課題。鄧小平重申了思想政治工作是經(jīng)濟工作和其它一切工作的生命線的思想，并把它置于新的歷史時期加以考察，以“服務”、“保證”準確表述和豐富、發(fā)展了生命線的內涵。第二，創(chuàng)造性地提出了新時期思想政治工作的目標和任務。鄧小平創(chuàng)造性地提出培育有理想、有道德、有文化、有紀律的“四有”新人的任務。根據(jù)鄧小平同志這一重要思想，黨的歷次代表大會的報告和有關決議中明確指出，培育“四有”新人是社會主義精神文明建設的根本任務和目標。第三，論述了新時期思想政治工作的主要內容。在新的歷史時期，鄧小平從培育“四有”新人這一根本目標出發(fā)，重申了毛澤東倡導的思想政治教育內容，并進行了深刻的補充，主要包括黨的基本路線教育、集體主義教育、愛國主義教育、艱苦奮斗教育和民主法制教育。第四，提出了新時期思想政治工作的一系列新方法。一是說服教育。鄧小平倡導耐心細致的說服教育，反對搞運動、搞壓制。二是批評與自我批評。鄧小平多次強調，“解決思想戰(zhàn)線混亂問題的主要方法，仍然是開展批評與自我批評的方法。”三是言傳身教，以身作則。鄧小平指出，思想政治工作者必須言傳身教，以身作則。
　　二、江澤民對社會主義市場經(jīng)濟條件下思想政治工作理論的創(chuàng)新與貢獻第一，“以德治國”的新思想，把對思想政治工作地位和作用的認識提高到新的理論高度。“以德治國”從根本上來說，就是要把政治和道德有機結合起來，把思想道德建設和思想政治教育作為治理國家的主要手段，運用思想道德的內在約束力協(xié)調、規(guī)范、穩(wěn)定社會，保證并推動社會的發(fā)展和進步。正是從這個意義上講，江澤民把“以德治國”提到治國方略的高度來認識，極大地提升了思想政治工作在治理國家中的地位和作用，明確了思想政治工作具有治國安邦的重要意義，把我們黨對思想政治工作地位和作用的認識提高到了新的理論高度。第二，“促進人的全面發(fā)展”和“四以”的新觀點，進一步明確和完善了思想政治工作的目標和任務。江澤民指出，我們要著眼于人民素質的提高，努力實現(xiàn)人們思想和精神生活的全面發(fā)展。這就明確提出了思想政治工作要促進人的全面發(fā)展的更高目標。他還強調思想政治工作要“以科學的理論武裝人，以正確的輿論引導人，以高尚的精神塑造人，以優(yōu)秀的作品鼓舞人”?！八囊浴钡奶岢?，從理論導向、輿論導向、社會精神導向和文化導向上明確了思想政治工作的根本任務。第三，“弘揚主旋律”的新要求，進一步豐富和拓展了思想政治工作的內容。江澤民認為弘揚主旋律對思想政治教育來說，就是要緊密關注和深入研究國內外形勢發(fā)展變化的新實際，加強馬克思主義理論特別是鄧小平理論和“三個代表”重要思想教育；要緊密關注和深入研究群眾在思想認識、工作和生活中產(chǎn)生的新問題，加強理想信念教育；要緊密結合發(fā)展社會主義市場經(jīng)濟的新要求，努力加強社會主義道德教育。江澤民還強調要加強馬克思主義唯物論和無神論教育、形勢政策、民主法制和維護社會穩(wěn)定的教育。這些論述極大地豐富和拓展了黨的思想政治教育的時代內容。第四，“研究新情況，解決新問題”的新思路，為加強和改進思想政治工作提供了一個根本的比較切合實際的基礎。面對改革開放和社會主義市場經(jīng)濟條件下的新情況、新問題、新矛盾，如何提高思想政治工作的實際效果，是擺在我們面前的一個緊迫課題。江澤民指出：“要做好新時期的思想政治工作，必須從國際和國內、歷史和現(xiàn)實的角度，深刻分析新形勢下對廣大干部群眾的思想活動發(fā)生作用的客觀環(huán)境及其基本特點，正確審視和解決那些影響干部群眾思想活動的重大理論問題和實際問題”，解決“四個如何認識”的問題。這為我們加強新的歷史條件下黨的思想政治工作提供了一個根本的比較切合實際的基礎。
　　三、胡錦濤對新世紀新階段思想政治工作理論的豐富和進一步發(fā)展第一，從黨的建設的新視角對思想政治工作作出了新的定位。進入新世紀新階段，胡錦濤從黨的建設這個新視角對思想政治工作作出了新的定位，指出思想政治工作是加強黨的執(zhí)政能力建設和黨的先進性建設的重要內容和途徑。加強黨的執(zhí)政能力建設，離不開思想政治工作。加強黨的先進性建設要求始終把思想建設放在黨的建設的首位，它的主要方式從某種意義上說就是黨內思想政治工作。第二，“四個新一代”和“四個堅定不移”的新論斷明確了新世紀新階段思想政治工作的目標和任務。2007年5月，胡錦濤在致信中國青年群英會時指出，希望廣大青年“努力成為理想遠大、信念堅定的新一代，品德高尚、意志頑強的新一代，視野開闊、知識豐富的新一代，開拓進取、艱苦創(chuàng)業(yè)的新一代?！迸囵B(yǎng)造就千千萬萬“四個新一代”的優(yōu)秀人才，正是新世紀新階段思想政治工作的根本目標。2007年6月，胡錦濤在中央黨校發(fā)表的重要講話中提出了“四個堅定不移”?！八膫€堅定不移”是對全黨工作提出的重大要求，既是當前工作的主基調，也是今后一段時期黨和國家中心工作的方向和奮斗目標。思想政治工作作為黨的工作的重要組成部分，其重要任務就是要用“四個堅定不移”統(tǒng)一全黨思想認識，教育和引導全黨和全國各族人民深刻理解、自覺做到“四個堅定不移”。第三，科學發(fā)展觀等重大戰(zhàn)略思想極大地充實了思想政治工作的時代內容。一是“三個代表”重要思想教育。胡錦濤多次強調要把“三個代表”重要思想教育作為宣傳思想工作的首要任務。二是科學發(fā)展觀等一系列重大戰(zhàn)略思想教育。科學發(fā)展觀、構建社會主義和諧社會等一系列理論創(chuàng)新成果從不同方面不同領域對思想政治工作提出了新要求，也是當前和今后一個時期思想政治教育的重要內容。三是社會主義榮辱觀教育。以“八榮八恥”為主要內容的社會主義榮辱觀，是對新時期社會主義道德的系統(tǒng)總結，是當前思想政治教育的一項嶄新內容。四是社會主義核心價值體系教育。加強全體人民的社會主義核心價值體系教育，是思想政治工作的一項重要內容。第四，圍繞構建和諧社會，創(chuàng)新思想政治工作的方法手段。一是注重人文關懷和心理疏導。黨的十七大報告提出的“注重人文關懷和心理疏導，用正確方式處理人際關系”是新世紀加強和改進思想政治工作的一個重要方法。二是積極開展和諧創(chuàng)建活動。通過廣泛開展和諧社區(qū)、和諧校園、和諧村鎮(zhèn)等群眾性和諧創(chuàng)建活動，使創(chuàng)建活動成為人們陶冶道德情操、提高思想素質的過程，成為融洽人際關系、促進團結和諧的過程，讓人們在積極參與中受到教育、得到提高，在潛移默化中把和諧內化為自身的一種心理、思維方式和處世態(tài)度，形成人人促進促進和諧的局面。